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Los incumplimientos en los préstamos con tarjeta de crédito en EE. UU. han alcanzado el nivel más alto desde la crisis financiera de 2008, en un indicio de que la salud financiera de los consumidores de bajos ingresos se está debilitando después de años de alta inflación.
Los prestamistas de tarjetas de crédito cancelaron $46 mil millones en saldos de préstamos seriamente morosos en los primeros nueve meses de 2024, un 50 por ciento más que en el mismo período del año anterior y el nivel más alto en 14 años, según datos de la industria recopilados por BankRegData. Los cancelaciones, que ocurren cuando los prestamistas deciden que es poco probable que un prestatario cumpla con sus deudas, son una medida muy observada de un significativo estrés en los préstamos.
“Los hogares de altos ingresos están bien, pero el tercio inferior de los consumidores estadounidenses están al límite”, dijo Mark Zandi, jefe de Moody’s Analytics. “Su tasa de ahorro en este momento es cero”.
El fuerte aumento en los incumplimientos es un indicio de cómo las finanzas personales de los consumidores se están volviendo cada vez más ajustadas después de años de alta inflación, y a medida que la Reserva Federal ha mantenido los costos de endeudamiento en niveles elevados.
Los bancos aún no han informado sus números del cuarto trimestre, pero los primeros indicios apuntan a que más consumidores están quedando significativamente rezagados en lo que deben. Capital One, el tercer mayor prestamista de tarjetas de crédito de EE. UU., después de JPMorgan Chase y Citigroup, recientemente dijo que hasta noviembre su tasa de cancelación anualizada de tarjetas de crédito, que es el porcentaje de sus préstamos totales que se marcan como irrecuperables, alcanzó el 6,1 por ciento, frente al 5,2 por ciento del año anterior.
“El poder adquisitivo de los consumidores se ha visto disminuido”, dijo Odysseas Papadimitriou, jefe de la firma de investigación de crédito al consumidor WalletHub.
Los consumidores estadounidenses salieron de los bloqueos de la era de la pandemia con dinero en efectivo y listos para gastar. Los prestamistas de tarjetas de crédito estaban felices de ayudar, inscribiendo a clientes que quizás no hubieran calificado en el pasado según sus ingresos, pero que parecían deudores seguros porque sus cuentas bancarias estaban llenas de efectivo.
Los saldos de tarjetas de crédito se dispararon, aumentando un total de $270 mil millones en 2022 y 2023, y llevando el total que los consumidores estadounidenses debían en tarjetas de crédito por encima de $1 billón por primera vez a mediados de 2023.
Ese gasto junto con los cuellos de botella en las cadenas de suministro inducidos por el coronavirus llevó a un aumento de la inflación, algo que llevó a la Fed a aumentar los costos de endeudamiento a partir de 2022.
Saldo más altos y tasas de interés han dejado a los estadounidenses que no pueden pagar sus facturas de tarjetas de crédito en su totalidad pagando $170 mil millones en intereses en los últimos 12 meses que finalizaron en septiembre.
Eso absorbió una parte del exceso de efectivo que había en las cuentas bancarias de los consumidores, particularmente en las de los consumidores de bajos ingresos, y como resultado, más de esos prestatarios están luchando para pagar sus deudas de tarjetas de crédito.
Las esperanzas de que el banco central de EE. UU. recortará rápidamente las tasas de interés en 2025 después de los recortes de este año se desvanecieron la semana pasada, cuando los funcionarios pronosticaron solo medio punto porcentual de recortes de tasas el próximo año, en comparación con un pronóstico de 1 punto porcentual tres meses antes.
Como indicio de cómo los consumidores están luchando, incluso después de cancelar casi $60 mil millones en deuda de tarjetas de crédito de los consumidores en el último año, quedan otros $37 mil millones en las tarjetas de los consumidores que tienen al menos un mes de retraso.
Las tasas de morosidad en tarjetas de crédito, que se ven como un precursor de las cancelaciones, alcanzaron su punto máximo en julio, según datos de Moody’s, pero solo han caído ligeramente y siguen siendo casi un punto porcentual más altas que el promedio en el año previo a la pandemia.
“Los atrasos apuntan a más dolor por delante”, dijo Papadimitriou de WalletHub.
La amenaza de Donald Trump de aranceles generalizados, que podrían aumentar la inflación y las tasas de interés, serían “dos cosas problemáticas para el consumidor en 2025”, agregó.
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